Il festival-concorso Praga Cantat è diventato, nel corso della sua esistenza, uno degli eventi corali più importanti di Praga. La sua prima edizione si è svolta nel 1987; in origine il festival portava il nome di “Giornate praghesi del canto corale”. Il fondatore del festival fu il leggendario direttore di coro ceco, il professore Miroslav Košler, sotto la cui guida il festival si concentrò fin dall’inizio soprattutto sulla promozione della musica corale ceca. Ciò si manifestò in particolare nella scelta dei brani obbligatori che i cori dovevano preparare per esibirsi nelle singole categorie. Fin dalla prima edizione, i brani obbligatori comprendono principalmente opere di Bedřich Smetana (“Věno” nella categoria A – cori maschili, “Má hvězda” nella categoria B – cori femminili) e di Antonín Dvořák (“Napadly písně” nella categoria C – cori misti). L’intento artistico dell’inclusione di questi brani consiste soprattutto nel fatto che la maggior parte dei cori li mantiene nel proprio repertorio anche dopo il festival.
Naturalmente il festival ha attraversato numerosi cambiamenti: il trasferimento della sede del festival (le prime edizioni si svolgevano ancora presso la Casa Municipale di Praga, mentre oggi il festival utilizza gli splendidi spazi della Casa Nazionale di Vinohrady), l’introduzione di nuove categorie (soprattutto la categoria D – cori giovanili e la categoria E – musica sacra), l’istituzione del concorso Grand Prix, ossia la competizione del sabato tra i migliori cori nominati dalle giurie professionali sulla base delle esibizioni del venerdì, e soprattutto il cambiamento del nome del festival in Praga Cantat, in uso dal 2003.
Il numero dei cori che hanno partecipato al festival dalla sua fondazione ha già superato quota 900, provenienti da oltre 40 paesi, e circa 40.000 cantanti si sono esibiti a Praga.
Dopo la morte di Miroslav Košler nel 2016, la direzione artistica di Praga Cantat è stata inizialmente assunta dal suo allievo Jakub Zicha. Si sono ancora svolte quattro edizioni (2016-2019), dopodiché purtroppo la pandemia mondiale di COVID-19 ha arrestato il promettente sviluppo del festival e ci ha costretti ad annullare le edizioni dal 2020 al 2022. Dal 2023 Jakub Zicha ha assunto anche la direzione organizzativa del festival e, insieme a un altro allievo del professor Miroslav Košler, il direttore d’orchestra e pedagogo Jiří Petrdlík, ha deciso di rilanciare il festival con un nuovo team organizzativo. Con il loro lavoro continuano l’eredità del loro maestro e si impegnano a restituire al festival la popolarità di un tempo.
Nel 2023 si è svolta la 34ª edizione del festival rinnovato con una partecipazione ridotta di cori, mentre nel 2024 il festival è tornato in pieno splendore con la 35ª edizione celebrativa.
L’elemento centrale del festival Praga Cantat è naturalmente il concorso nelle singole categorie, ma è importante ricordare che, accanto a cori di altissimo livello, partecipano anche cori agli inizi del loro percorso artistico, desiderosi di confrontarsi e vivere la splendida atmosfera della competizione. La giuria internazionale valuta con competenza non solo le esibizioni dei singoli ensemble, ma offre anche preziosi consigli che possono aiutare i direttori di coro nel loro lavoro futuro.
Tuttavia, questa non è l’unica funzione del festival: Praga Cantat possiede anche una significativa dimensione sociale. I vari cori si incontrano, condividono numerose esperienze e i cantanti hanno inoltre l’opportunità di conoscere le bellezze di Praga. L’inaugurazione ufficiale si svolge tradizionalmente negli spazi rappresentativi del Municipio della Città di Praga, ad esempio presso il Municipio della Città Vecchia. Il festival comprende anche una molto apprezzata passeggiata nel centro storico di Praga e nel Castello di Praga, durante la quale guide esperte illustrano ai cori, in modo molto coinvolgente, interessanti informazioni su Praga, la sua storia e i luoghi visitati. La combinazione della dimensione musicale e di quella sociale rende Praga Cantat un evento unico dalla ricca storia.