Le festival-concours Praga Cantat est devenu, au fil des années, l’un des événements choraux les plus importants de Prague. Sa première édition a eu lieu en 1987 ; à l’origine, le festival portait le nom de « Journées pragoises du chant choral ». Le fondateur du festival fut le légendaire chef de chœur tchèque, le professeur Miroslav Košler, sous la direction duquel le festival s’est dès le départ concentré principalement sur la promotion de la musique chorale tchèque. Cela s’est manifesté surtout dans le choix des œuvres imposées que les chœurs devaient préparer pour se produire dans les différentes catégories. Depuis la première édition, les œuvres imposées comprennent principalement des compositions de Bedřich Smetana (« Věno » dans la catégorie A – chœurs d’hommes, « Má hvězda » dans la catégorie B – chœurs de femmes) et de Antonín Dvořák (« Napadly písně » dans la catégorie C – chœurs mixtes). L’objectif artistique de l’inclusion de ces œuvres réside principalement dans le fait que la majorité des chœurs les conservent dans leur répertoire même après le festival.
Le festival a naturellement connu de nombreux changements : changement du lieu de déroulement (les premières éditions se tenaient encore à la Maison municipale de Prague, tandis qu’aujourd’hui le festival utilise les magnifiques espaces de la Maison nationale de Vinohrady), création de nouvelles catégories (notamment la catégorie D – chœurs de jeunes, et la catégorie E – musique sacrée), lancement du concours Grand Prix, c’est-à-dire le concours du samedi réunissant les meilleurs chœurs nommés par les jurys professionnels à l’issue des prestations du vendredi, et surtout le changement de nom du festival en Praga Cantat, utilisé depuis 2003.
Le nombre de chœurs ayant participé au festival depuis sa création a déjà dépassé les 900, provenant de plus de 40 pays, et environ 40 000 chanteurs se sont succédé à Prague.
Après le décès de Miroslav Košler en 2016, la direction artistique de Praga Cantat a d’abord été reprise par son élève Jakub Zicha. Quatre autres éditions ont encore eu lieu (2016-2019), puis malheureusement la pandémie mondiale de COVID-19 a interrompu le développement prometteur du festival et nous a contraints à annuler les éditions de 2020 à 2022. Depuis 2023, Jakub Zicha a également repris l’organisation du festival et, avec un autre élève du professeur Miroslav Košler, le chef d’orchestre et pédagogue Jiří Petrdlík, ils ont décidé de relancer le festival avec une nouvelle équipe de production. Par leur travail, ils poursuivent l’héritage de leur maître et s’efforcent de rendre au festival la popularité dont il jouissait autrefois.
En 2023 s’est tenue la 34e édition du festival renouvelé avec une participation plus modeste de chœurs, avant que le festival ne revienne en pleine force en 2024 avec sa 35e édition jubilaire.
La partie dominante du festival Praga Cantat est bien sûr le concours dans les différentes catégories, mais il faut se rappeler qu’aux côtés d’ensembles d’excellent niveau participent également des chœurs qui se trouvent au début de leur développement, souhaitent mesurer leurs forces et vivre la magnifique atmosphère de la compétition. Le jury international évalue avec expertise non seulement les prestations des différents ensembles, mais fournit également de précieux conseils pouvant aider les chefs de chœur dans leur travail futur.
Cependant, ce n’est pas la seule fonction du festival : Praga Cantat possède aussi une dimension sociale relativement importante. Les différents chœurs s’y rencontrent, échangent de nombreuses expériences, et les chanteurs ont également l’occasion de découvrir les beautés de Prague. La cérémonie d’ouverture se déroule traditionnellement dans les espaces représentatifs de la mairie de Prague (par exemple l’Hôtel de Ville de la Vieille Ville), et le festival comprend également une promenade très appréciée dans le centre historique de Prague et au Château de Prague, où des guides expérimentés transmettent aux chœurs, de manière très attractive, des informations intéressantes sur Prague, son histoire et les lieux visités. La combinaison des dimensions musicale et sociale fait du festival Praga Cantat un événement unique à la riche histoire.