Das Wettbewerbsfestival Praga Cantat hat sich im Laufe seines Bestehens zu einer der bedeutendsten Chorveranstaltungen Prags entwickelt. Die erste Ausgabe fand im Jahr 1987 statt; ursprünglich wurde das Festival unter dem Namen „Prager Tage des Chorgesangs“ veranstaltet. Gründer des Festivals war der legendäre tschechische Chorleiter Prof. Miroslav Košler. Unter seiner Leitung lag der Schwerpunkt von Anfang an insbesondere auf der Förderung tschechischer Chormusik. Dies zeigte sich vor allem in der Auswahl der Pflichtwerke, die die Chöre für ihre Auftritte in den einzelnen Wettbewerbskategorien einstudieren mussten.
Seit der ersten Ausgabe nehmen Werke von Bedřich Smetana und Antonín Dvořák unter den Pflichtstücken eine besondere Stellung ein: Smetanas „Věno“ in Kategorie A (Männerchöre), „Má hvězda“ in Kategorie B (Frauenchöre) sowie Dvořáks „Napadly písně“ in Kategorie C (Gemischte Chöre). Ziel dieser Auswahl war es vor allem, Chöre nachhaltig mit tschechischer Chorliteratur vertraut zu machen – viele Ensembles behalten diese Werke auch nach ihrer Teilnahme am Festival dauerhaft in ihrem Repertoire.
Wie jedes erfolgreiche Festival hat sich auch Praga Cantat im Laufe der Jahre kontinuierlich weiterentwickelt. Dazu gehörten der Wechsel des Veranstaltungsortes – die ersten Jahrgänge fanden noch im Gemeindehaus statt, heute nutzt das Festival die eindrucksvollen Räumlichkeiten des Nationalhauses in Vinohrady –, die Einführung neuer Kategorien, insbesondere Kategorie D für Jugendchöre und Kategorie E für geistliche Musik, die Etablierung des Grand Prix sowie schließlich die Umbenennung des Festivals in Praga Cantat, die seit 2003 besteht.
Der Grand Prix bildet den Höhepunkt des Wettbewerbswochenendes: Die besten Chöre, die von den Fachjurys auf Grundlage ihrer Freitagsauftritte nominiert werden, treten am Samstag gegeneinander an.
Seit seiner Gründung haben bereits mehr als 900 Chöre aus über 40 Ländern am Festival teilgenommen; insgesamt kamen rund 40.000 Sängerinnen und Sänger nach Prag.
Nach dem Tod von Miroslav Košler im Jahr 2016 übernahm zunächst sein Schüler Jakub Zicha die künstlerische Leitung von Praga Cantat. Es fanden noch vier weitere Festivaljahrgänge statt (2016–2019), bevor die weltweite Covid-19-Pandemie die vielversprechende Entwicklung des Festivals abrupt unterbrach und uns zwang, die Jahre 2020 bis 2022 auszusetzen.
Seit 2023 hat Jakub Zicha zusätzlich auch die organisatorische Leitung des Festivals übernommen. Gemeinsam mit einem weiteren Schüler von Prof. Miroslav Košler – dem Dirigenten und Pädagogen Jiří Petrdlík – entschied er sich, das Festival mit einem neuen Produktionsteam wiederzubeleben. Mit ihrer Arbeit knüpfen sie an das Vermächtnis ihres Lehrers an und führen das Festival Schritt für Schritt zu seiner früheren Popularität zurück.
Im Jahr 2023 fand die 34. Ausgabe des erneuerten Festivals zunächst in kleinerem Rahmen statt. Bereits 2024 kehrte Praga Cantat jedoch mit seiner 35. Jubiläumsausgabe in voller Stärke zurück.
Der zentrale Bestandteil von Praga Cantat ist selbstverständlich der Wettbewerb in den einzelnen Kategorien. Dabei sollte jedoch berücksichtigt werden, dass neben herausragenden Ensembles auch Chöre teilnehmen, die sich noch am Beginn ihrer Entwicklung befinden, ihre Fähigkeiten vergleichen und die besondere Atmosphäre eines internationalen Wettbewerbs erleben möchten. Die internationale Fachjury bewertet nicht nur die Leistungen der einzelnen Ensembles, sondern gibt zugleich wertvolle Empfehlungen, die Chorleiterinnen und Chorleitern bei ihrer weiteren Arbeit helfen können.
Praga Cantat ist jedoch weit mehr als nur ein Wettbewerb. Das Festival besitzt auch eine wichtige gesellschaftliche Dimension: Chöre aus unterschiedlichen Ländern begegnen sich, tauschen Erfahrungen aus und knüpfen neue Kontakte. Gleichzeitig erhalten die Sängerinnen und Sänger die Gelegenheit, die Schönheit Prags kennenzulernen.
Traditionell findet die feierliche Eröffnung in den repräsentativen Räumlichkeiten des Magistrats der Hauptstadt Prag statt, beispielsweise im Altstädter Rathaus. Zum Festivalprogramm gehört außerdem ein besonders beliebter Rundgang durch die Prager Altstadt und die Prager Burg. Erfahrene Stadtführer vermitteln den Chören auf lebendige Weise spannende Einblicke in die Geschichte Prags und die Orte, die sie gerade besuchen.
Die Verbindung von musikalischem Anspruch und gesellschaftlichem Austausch macht Praga Cantat zu einer einzigartigen Veranstaltung mit einer reichen Geschichte und lebendiger Tradition.